A la suite de l’occupation de la Ruhr par la France et la Belgique, les Allemands sont tenus d’observer les conditions draconiennes pour payer leur dette de guerre. Le charbon est confisqué par les occupants et la république de Weimar est obligée d’en importer, et de payer ses mineurs grévistes dans le même temps. Ces dépenses énormes l’entraînent à faire marcher la planche à billets à toute allure. Le Mark se déprécie d’une manière affolante. Les Allemands payent, un jour, le kilo de pommes de terre un milliard et le lendemain la miche de pain 460 milliards de marks.

Mais cette hyperinflation n’a pas que des détracteurs. Les grandes compagnies industrielles allemandes voient d’un bon œil ce phénomène qui permet d’alléger leur dettes auprès des banques et d’exporter plus facilement leur production : le mark perdant de la valeur auprès des autres monnaies internationales, les produits allemands deviennent plus compétitifs. Pour l’État allemand, lui même, l’hyperinflation allège la dette et permet de restaurer plus rapidement l’équilibre budgétaire.

Le 1er décembre 1923, une nouvelle devise, le Rentenmark, est créé au taux de 4 200 000 000 000 de marks par dollar. Cette nouvelle monnaie est échangée contre les marks mis en circulation à la période précédente au taux de 1 pfennig pour 10 milliards de marks. Après l’adoption du plan anglo-américain Dawes, le 24 juillet 1924, pour le rééchelonnement des dommages, le paiement des réparations put reprendre et le 17 août 1924 les troupes françaises commencèrent à quitter la Ruhr.

Mais, profitant de ce terreau d’hyperinflation, de chômage et de misère, l’extrême droite se mobilise avec à sa tête une légende vivante, le général Ludendorff.

Xavier Faubert pour France Télévisions

Hyperinflation en 1923 : le témoignage de Dorothea Günther née en 1914.

« Tante Berta, une des six frères et sœurs de ma mère, vécut à cette époque un événement terrible. C’était une femme qui avait un cœur d’or, qui était serviable, mais elle était dépourvue de dons intellectuels ou de capacités pratiques. […] Souvent, ses prochains profitaient sans vergogne de sa bonté. Berta avait placé sa part d’héritage en prêtant de l’argent à ses frères et sœurs sous forme d’hypothèques sur les biens immobiliers dont ils avaient hérité. De plus, elle avait souscrit à des emprunts et acheté des actions. Peu de temps après la guerre, ces placements financiers étaient déjà perdus, mais le coup le plus dur, c’est quand Emma, une de ses sœurs, lui rendit sans préavis l’argent de l’hypothèque en 1923. Berta, les larmes aux yeux, se précipita avec les billets dans la boutique de son frère Wilhelm, qui lui vendit pour cet argent un hareng salé. Ce hareng est devenu une légende dans l’histoire de la famille. »

« A la maison, l’hyperinflation nous rendait la vie dure. Mon père, professeur de l’enseignement technique, recevait à cette époque son salaire chaque jour. Quand il revenait le midi à la maison avec une serviette pleine de billets, ma mère courait aussitôt chez le commerçant. Souvent, elle revenait déçue à la maison, car le patron du magasin avait descendu les volets de sa boutique sous son nez : c’était la pause de midi ! Il s’en servait pour changer les étiquettes. Si nous n’avions pas reçu de temps à autres des victuailles de Guben [Guben est le nom d’une ville où habite une partie de la famille de la personne en question], il aurait été difficile de nourrir les cinq membres de notre famille ».

Site Internet du musée historique allemand Lemo

L'évolution de la valeur du Mark
L’augmentation des prix, qui a commencé pendant la guerre, se poursuit après la défaite de l’Allemagne. De juillet à décembre 1919, le coût des produits de première nécessité double. En 1920, la monnaie allemande avait déjà perdu la moitié de sa valeur depuis la défait de 1918. En octobre 1921, le mark ne valait plus qu’un centième de sa valeur de 1914, et en octobre 1922 plus qu’un millième.

Mais en 1923, cette inflation prend des proportions démentielles
- Juillet 1923 1 dollar = 353 reichsmark
- Août 1923 : 1 dollar = 4620 reichsmark
- Sept. 1923 : 1 dollar = 98 860 reichsmark
- Oct. 1923 : 1 dollar = 25 260 208 reichsmark
- Nov 1923 : 1 dollar = 4 200 000 000 reichsmark


L’exemple du prix d’une livre de pain illustre les effets de cette crise monétaire
- Janvier 1923 : 700 mark
- Mai 1923 : 1200 mark
- Août 1923 : 100.000 mark
- Septembre 1923 : 2 millions de mark
- Octobre 1923 : 670 millions de mark