En 1919, Hitler adhère au jeune parti DAP (parti des travailleurs allemands), groupuscule ultranationaliste, anticapitaliste et antisémite d’une soixantaine de membres fondé la même année par Anton Drexler et quelques personnalités d’extrême droite issues de la « société de Thulé ».

Adolf Hitler prend très vite l’ascendant au sein du DAP et décide, dès 1920, de changer le nom du parti en associant les deux termes National et Socialisme pour concilier les tenants du nationalisme allemand et montrer son anticapitalisme. Le DAP sera désormais le NSDAP, le Parti national socialiste des travailleurs allemands qui sera appelé, en abrégé, nazi.

Pour protéger ses réunions Hitler crée les SA, les sections d’assaut, une petite milice à qui il procure des vestes provenant d’un stock de l’ancienne douane austro-hongroise. Son radicalisme fait passer le parti de 2000 à 20.000 membres en un an.

Il obtient, dès les premiers temps du parti, le soutien d’une sorte de secte raciste, la « société de Thulé », du nom d’un royaume nordique de légende, dont les membres financent le journal du parti nazi, le Völkischer Beobachter. Son directeur, membre de la société de Thulé, est Alfred Rosenberg, qui se prétend le théoricien de l’antisémitisme. Confus et le plus souvent délirant, il sera l’un des grands inspirateurs de la Shoah. Un autre ancien membre de la société de Thulé, alors étudiant, est Rudolf Hess, qui deviendra le secrétaire d’Hitler et l’un de ses plus serviles et fanatiques complices.

A ces premiers militants se joindra un héros de la grande guerre, Hermann Goering, l’un des plus célèbres pilotes de chasse allemands. Comme beaucoup d’autres soldats, il a du mal à se réadapter à la vie civile. En Hitler il trouve le porte parole de ses idées contre-révolutionnaires et deviendra le n°2 du régime et, entre autres, l’un des instigateurs des camps de concentration.